di Kyle Fitzgerald e Matteo Davies – The National

Il vaiolo delle scimmie è considerato da Big Pharma solo un problema africano e la mancanza di interesse nello sviluppo di vaccini espone le persone di quel continente, così come quelle di tutto il mondo, al pericolo di essere contagiate da una forma più letale della malattia infettiva.

La disponibilità limitata di vaccini approvati dall’Oms e il costo elevato a cui vengono venduti fanno sì che le nazioni africane in difficoltà finanziarie abbiano difficoltà a procurarsi le quantità disponibili, rendendo la prevenzione della malattia un compito estremamente arduo.

Contrariamente alla loro corsa allo sviluppo e alla commercializzazione di miliardi di dosi di vaccini per frenare il Covid-19, le grandi aziende farmaceutiche devono ancora impegnare risorse significative per sviluppare vaccini per l’inoculazione su larga scala degli africani contro l’Mpox. Il campo è lasciato completamente aperto ai produttori che hanno capacità limitate.

“Il virus Mpox è stato trascurato”, ha detto al The National Seth Lederman, amministratore delegato della Tonix Pharamceuticals con sede negli Stati Uniti, che è in lizza per sviluppare il proprio vaccino contro il virus Mpox.

Pfizer ha rifiutato di commentare. Johnson & Johnson ha affermato che al momento non ha in programma di sviluppare un vaccino contro l’Mpox. Moderna non ha immediatamente risposto alla richiesta di commento giunta da The National.

Due emergenze globali mpox

Il 14 agosto, l’Oms ha dichiarato l’Mpox nella Repubblica Democratica del Congo e nei paesi limitrofi un’emergenza di sanità pubblica di interesse internazionale. È la seconda volta in due anni che l’organismo di controllo sanitario mondiale innalza il livello di allerta per l’Mpox e chiede una risposta globale per controllarne la diffusione.

L’ultima emergenza sanitaria globale per Mpox è stata dichiarata conclusa a maggio 2023. Tuttavia, l’ultimo focolaio è più complesso, più pericoloso, in quanto si diffonde attraverso il contatto umano, piuttosto che principalmente attraverso la trasmissione sessuale come è stato osservato nei focolai precedenti. Si è anche diffuso oltre la RDC, dove ha avuto origine, in parti dell’Africa centrale e orientale.

Dall’inizio dell’anno sono stati segnalati circa 19.000 casi di Mpox e il numero dei decessi nella RDC è salito a oltre 550 quest’anno, secondo i Centri africani per il controllo e la prevenzione delle malattie.

Nuovi casi del ceppo più letale della malattia, il Clade 1b, sono stati rilevati anche in Europa e in Asia tra persone che avevano viaggiato in Africa, ha affermato il Centro europeo per la prevenzione e il controllo delle malattie nel suo ultimo aggiornamento sul vaiolo delle scimmie.

Il 15 agosto è stato segnalato in Svezia il primo caso registrato del ceppo più letale dell’Mpox al di fuori dell’Africa, mentre il Ministero della Salute pakistano ha confermato che un paziente era affetto dal virus.

Fattore di domanda

L’Mpox esiste da decenni, ma le ultime due epidemie hanno ricevuto molta attenzione, subito dopo la pandemia di coronavirus.

Il Covid-19 ha messo in ginocchio l’economia mondiale, spingendola nella peggiore recessione dagli anni ’30. La chiusura delle frontiere in tutto il mondo ha portato i settori dell’aviazione e del turismo a un brusco arresto.

Milioni di posti di lavoro sono andati persi in tutto il mondo, così come migliaia di miliardi di dollari di fatturato in vari settori, poiché tutte le attività commerciali, tranne quelle essenziali, sono rimaste chiuse.

Il bilancio umano della pandemia è stato ancora più alto. Sono stati segnalati oltre 704 milioni di casi di Covid-19 in tutto il mondo, con un bilancio delle vittime che ha raggiunto i 7,01 milioni a livello globale, secondo Worldometer, che ha raccolto i dati segnalati dai governi di tutto il mondo.

Le due maggiori economie mondiali, Stati Uniti e Cina, sono state tra le più colpite: gli Stati Uniti hanno registrato il numero più alto di casi di Covid segnalati e la Cina è stata tra gli ultimi paesi ad allentare le restrizioni, il che ha gravemente danneggiato la crescita dei suoi settori manifatturiero e dell’export.

L’enorme richiesta di vaccini anti-Covid-19 da parte dei governi di tutto il mondo ha spinto aziende come Pfizer, Moderna, AstraZeneca e la cinese Sinopharm a fare a gara per ottenere l’approvazione per l’uso di emergenza dei loro vaccini da parte dell’OMS, della Food and Drug Administration statunitense e di altri enti di regolamentazione sanitaria in tutto il mondo.

Secondo Our World in Data, un programma di dati dell’Università di Oxford, al 12 agosto di quest’anno più di 5,65 miliardi di persone in tutto il mondo hanno ricevuto almeno una dose del vaccino anti-Covid-19, pari a circa il 70,1% della popolazione mondiale.

L’enorme portata della domanda di vaccini anti-Covid-19, che ha innescato la corsa dell’industria farmaceutica mondiale per sviluppare vaccini, non è nemmeno paragonabile alle richieste, piuttosto ridotte, di un vaccino per affrontare il problema dell’MPox.

Al momento, secondo gli esperti, non esiste alcuna motivazione commerciale per queste aziende, da qui l’apparente mancanza di interesse.

Mpox non è il Covid-19

Anche la natura della malattia è diversa. È meno mortale del Covid-19 ed è un’entità nota dal 1970, quando fu scoperta per la prima volta nella RDC. Grazie alle lezioni apprese dalla pandemia di Covid-19, gli organismi di controllo sanitario di tutto il mondo sono ora meglio preparati ad affrontare l’ultima epidemia di Mpox.

Il dottor Hans Kluge, direttore regionale per l’Europa dell’OMS, ha affermato che l’Mpox, da una prospettiva europea, “non è il nuovo Covid [e] sappiamo come controllarlo…Il rischio in generale per la popolazione è basso, quindi non c’è motivo di farsi prendere dal panico. Le persone si chiedono ‘dobbiamo andare in lockdown con questo?’ Assolutamente no, ma dobbiamo condividere tutte le informazioni tra i paesi”, e mostrare solidarietà all’Africa, ha detto alla BBC la scorsa settimana.

Jimmy Whitworth, professore emerito di epidemiologia alla London School of Hygiene and Tropical Medicine, è d’accordo. Mpox è un’emergenza di sanità pubblica ed è stata dichiarata tale perché si sta diffondendo rapidamente nell’Africa centrale e orientale ed è lì che deve essere tenuta sotto controllo, ha detto.

“Perché con i viaggi internazionali è ragionevole supporre che i casi salteranno fuori dall’Africa”, ha detto. Tuttavia, se il mondo è “attento alla possibilità che l’Mpox [si diffonda], allora è del tutto controllabile fuori dall’Africa”, ha aggiunto.

La campagna di vaccinazione in Africa

L’Africa Centre for Disease Control stima che siano necessarie 10 milioni di dosi in tutto il continente, e che la quota maggiore ricadrà sulla Repubblica Democratica del Congo. Tuttavia, gli esperti affermano che la carenza globale di vaccini contro l’MPox potrebbe rallentare i progressi nella lotta contro la malattia.

“C’è un vincolo, come c’è con un certo numero di vaccini in tutto il mondo”, ha detto il Prof. Whitworth. “Questo non è l’unico in cui abbiamo carenze a causa di una domanda improvvisa e imprevista. Non si vuole produrre grandi quantità di vaccini che non vengono utilizzati e poi scadono.

“Le aziende che producono i vaccini stanno agendo in modo responsabile: i produttori hanno accettato di fornire dosi immediatamente per l’epidemia che stiamo vivendo al momento”.

Bavarian Nordic, che produce l’unico vaccino Mpox approvato dalla Food and Drug Administration statunitense per l’uso negli Stati Uniti e in Europa, ha dichiarato che l’azienda aumenterà la produzione del vaccino. Attualmente ha la capacità di produrre 10 milioni di dosi entro la fine del 2025, oltre agli ordini attuali. L’azienda potrebbe fornire fino a due milioni di dosi quest’anno.

“Bavarian Nordic sta lavorando a stretto contatto con tutte le parti interessate per garantire un accesso equo al nostro vaccino Mpox”, ha affermato Paul Chaplin, presidente e amministratore delegato di Bavarian Nordic, in un documento depositato in borsa.

Mentre le aziende stanno aumentando la capacità di ampliare l’equa fornitura del vaccino Mpox, il prezzo a cui viene fornito può rappresentare un deterrente per molti paesi.

“Una dose costa da 100 e 200 dollari e bisogna somministrarne due a tutti. Quindi, è un vaccino molto costoso”, ha affermato Voice of America citando il Prof. Salim Abdul Karim, virologo presso la Nelson Mandela School of Medicine di Durban, in Sudafrica.

Bavarian Nordic non ha reso pubblico il prezzo a cui vende il suo vaccino Mpox.

Cosa è disponibile sul mercato:

Attualmente l’OMS raccomanda l’uso del vaccino MVA-BN della Bavarian Nordic o del vaccino LC16 della KM Biologics con sede in Giappone, l’unico vaccino mpox attualmente autorizzato per i bambini. Quando gli altri due vaccini non sono disponibili, l’OMS raccomanda l’uso del vaccino ACAM2000 della Emergent BioSolutions con sede negli Stati Uniti.

Venerdì la FDA ha approvato l’uso del vaccino ACAM2000 i persone ad alto rischio di contrarre l’Mpox, il che ha fatto salire le azioni della casa farmaceutica del 20 per cento.

Tuttavia, secondo le linee guida pubblicate sul suo sito web, l’Oms raccomanda che i vaccini siano utilizzati solo dalle persone a rischio e, al momento, non raccomanda la vaccinazione di massa.

Il 9 agosto, l’Oms ha esteso un invito ai produttori di vaccini Mpox a manifestare interesse per l’Emergency Use Listing, un processo di autorizzazione sviluppato per “accelerare la disponibilità di prodotti medici senza licenza, come i vaccini, necessari in situazioni di emergenza sanitaria pubblica”.

“La concessione di un EUL accelererà l’accesso al vaccino, in particolare per quei paesi a basso reddito che non hanno ancora rilasciato la propria approvazione”, ha affermato l’Oms. “L’EUL consente inoltre ai partner, tra cui Gavi e Unicef, di procurarsi vaccini per la distribuzione”.

Nazioni africane in difficoltà

Tuttavia, i paesi africani stanno avendo difficoltà a reperire i fondi necessari per mettere in atto contromisure mediche, compresi i vaccini, ha dichiarato all’inizio di questo mese al quotidiano The National il dott. Javier Guzman, direttore della politica sanitaria globale e ricercatore senior presso il think tank Centre for Global Development di Washington .

Finora l’Africa ha ottenuto meno del 10 per cento dei 245 milioni di dollari stimati necessari per combattere l’epidemia di mpox nel continente, ha affermato ieri Ngashi Ngongo, capo dello staff dell’Africa Centre for Disease Control, citato dalla Reuter.

Attualmente si registra un deficit di 224 milioni di dollari, ha affermato durante un incontro dell’Oms, tenutosi a Brazzaville, la capitale della Repubblica del Congo.

Cosa stanno facendo i piccoli produttori di vaccini?

Poiché le grandi aziende farmaceutiche non mostrano alcun interesse, i produttori di vaccini più piccoli stanno cercando di colmare il vuoto.

La scorsa settimana Tonix Pharmaceuticals ha dichiarato di collaborare con Bilthoven Biologicals, parte del Cyrus Poonawalla Group, che comprende il più grande produttore di vaccini al mondo, il Serum Institute of India, per promuovere il candidato vaccino anti-mpox di Tonix, TNX-801.

Il potenziale vaccino sarebbe un vaccino monodose, che, secondo il signor Lederman, può essere “rapidamente diffuso” grazie al coinvolgimento del Serum Institute in India.

Non ha voluto rivelare quanto l’azienda sta investendo nel progetto o quando il vaccino potrebbe essere pronto per l’uso di massa, ma ha affermato: “Non saremo i primi… stiamo giocando una partita a lungo termine”.

“Riteniamo che la nostra potrebbe essere la più importante, soprattutto se dovremo vaccinare ampie fasce di popolazione”, come la RDC in Africa o gli Stati Uniti, ha aggiunto.

Mentre aziende come Tonix stanno sviluppando i loro vaccini, ce ne sono altre, come Jynneos, che hanno un prodotto finito approvato dal CDC statunitense e sono in attesa del via libera dell’Oms.

Il problema è “proprio davanti a noi”, ovvero l’Oms non ha ancora approvato il vaccino Jynneos né ne ha autorizzato l’uso di emergenza, ha detto al The National il dottor Chris Beyrer, direttore del Duke Global Health Institute.

Paesi come la Repubblica Democratica del Congo, il Burundi e la Repubblica del Congo non hanno la capacità di approvare autonomamente i farmaci e fanno affidamento sull’Oms, ha affermato.

([Tuttavia,) siamo bloccati in approvazioni burocratiche e normative che sono fondamentalmente barriere tra la fornitura di vaccini, che non è sufficiente, e le persone che devono essere protette”. Pagine Esteri