di Pedro Labayen Herrera* – Responsible Statecraft

Mentre l’attenzione del mondo è concentrata sulla guerra tra Stati Uniti e Israele contro l’Iran, Washington senza clamore ha aperto un altro fronte nella sua presunta campagna contro il cosiddetto “narcoterrorismo” nell’emisfero occidentale.

Dall’inizio di questa nuova “guerra alla droga” lo scorso anno, gli attacchi militari statunitensi contro imbarcazioni utilizzate in apparenza per il contrabbando di stupefacenti, così come l’intervento militare diretto in Venezuela , hanno causato la morte di oltre 250 persone. Ora, l’Ecuador, un paese situato all’estremità nord-occidentale del Sud America, è diventato l’ultimo teatro della rinnovata “guerra alla droga” di Washington. Questa escalation rischia di rendere gli Stati Uniti complici delle violazioni dei diritti umani perpetrate da un governo che sta progressivamente smantellando la democrazia del proprio paese, anche attraverso la sospensione del principale partito di opposizione.

La nuova campagna è iniziata la scorsa settimana, quando il SOUTHCOM ha annunciato che “le forze militari ecuadoriane e statunitensi hanno lanciato operazioni contro organizzazioni terroristiche designate in Ecuador”. Non sono stati forniti ulteriori dettagli, lasciando al pubblico solo congetture sulla portata, la localizzazione e l’obiettivo di questo intervento. Questa mossa ha fatto seguito a un incontro avvenuto il giorno prima tra il capo del SOUTHCOM e il presidente ecuadoriano, il quale ha successivamente annunciato una serie di “operazioni congiunte con i nostri alleati nella regione, compresi gli Stati Uniti”.

Trump ha intensificato gli attacchi alla vigilia del vertice “Scudo delle Americhe” di Washington, che si è tenuto sabato e ha riunito i leader regionali che hanno sostenuto le operazioni militari statunitensi nell’emisfero. Poco prima della conferenza, le forze ecuadoriane e statunitensi hanno condotto attacchi congiunti vicino al confine con la Colombia contro un accampamento presumibilmente legato a un gruppo ribelle dissidente, scissosi dalle ormai disciolte Forze Armate Rivoluzionarie della Colombia (FARC).

Il SOUTHCOM ha descritto l’azione come una serie di “operazioni cinetiche letali contro organizzazioni terroristiche designate”, sebbene il gruppo dissidente non sia stato designato come tale dagli Stati Uniti. Finora non sono stati segnalati decessi e i video condivisi da un funzionario statunitense sembrano mostrare il sito vuoto.

Che queste “operazioni cinetiche letali” abbiano avuto luogo in Ecuador non è una coincidenza. Dalla sua elezione nel 2023, il presidente Daniel Noboa – il cui approccio militarizzato all’applicazione della legge non è riuscito a frenare l’impennata dei crimini violenti – ha cercato di rafforzare i legami di sicurezza bilaterali con gli Stati Uniti e di ingraziarsi l’Amministrazione Trump a quasi ogni costo, compresa la sovranità del suo Paese.

Il presidente ecuadoriano Noboa

Nel febbraio 2024, Noboa, erede della famiglia più ricca dell’Ecuador, ratificò un accordo sullo status delle forze armate che consentiva alle truppe statunitensi di operare nel paese al riparo dalle leggi e dai procedimenti giudiziari locali. Nel dicembre dello stesso anno, emanò un ordine che autorizzava l’esercito americano a stazionare navi e personale nelle fragili isole Galápagos. Noboa fece poi un ulteriore passo avanti: nel novembre 2025, invitò il Segretario alla Sicurezza Interna Kristi Noem a visitare il sito di un’ex base militare statunitense nella città di Manta. Le autorità ecuadoriane dichiararono di sperare di riaprire la struttura – che era stata un importante centro della guerra alla droga di Washington fino alla sua chiusura nel 2009 – come base statunitense.

Questa iniziativa è giunta nonostante la Costituzione ecuadoriana vieti la presenza di basi militari straniere sul territorio nazionale, un divieto che Noboa aveva tentato di ribaltare attraverso un referendum nazionale, nettamente bocciato dagli elettori ecuadoriani alla fine dello scorso anno. Ciononostante, le truppe statunitensi sono di stanza nella stessa base visitata da Noem da dicembre, sebbene ufficialmente solo su base ” temporanea ” (ma a tempo indeterminato) fino alla conclusione delle operazioni congiunte, di cui gli attacchi aerei fanno parte.

Più recentemente, Noboa ha interrotto le relazioni diplomatiche con Cuba ed espulso bruscamente i suoi diplomatici, affermando senza prove che L’Avana interferiva negli affari interni dell’Ecuador. Ha anche plaudito all’intervento militare statunitense in Venezuela , dichiarando che “tutti i narcotrafficanti chavisti criminali avranno il loro momento”. In seguito agli attacchi statunitensi e israeliani contro l’Iran, Noboa ha persino affermato, senza fondamento , che contingenti del Corpo delle Guardie Rivoluzionarie Islamiche iraniane, di Hamas e di Hezbollah operassero dal Venezuela per addestrare gruppi criminali ecuadoriani.

Noboa inquadra la cooperazione in materia di sicurezza con Washington come essenziale per la sua guerra contro i gruppi criminali e i “narcoterroristi”, un termine che ha iniziato a usare ancor prima dell’elezione di Donald Trump. Per oltre due anni, Noboa ha governato in uno stato di emergenza permanente, schierando l’esercito nelle strade e sospendendo alcuni diritti. Una combinazione di misure di austerità e cambiamenti nelle dinamiche globali del narcotraffico ha fatto precipitare l’Ecuador, a partire dal 2021, in uno stato di violenza quotidiana e mortale. Nonostante gli sforzi intransigenti di Noboa, ispirati a quelli del presidente salvadoregno Nayib Bukele, il tasso di omicidi nel paese ha raggiunto un livello record lo scorso anno, superando i 50 ogni 100.000 persone, rispetto ai 5,8 di meno di un decennio prima.

Oggi, l’esercito è accusato di diffuse violazioni dei diritti umani, tra cui torture, esecuzioni extragiudiziali, arresti arbitrari e sparizioni forzate. Proprio questa settimana, la Corte Costituzionale dell’Ecuador ha stabilito che l’esercito è responsabile delle torture e delle sparizioni forzate di quattro bambini i cui corpi carbonizzati sono stati successivamente ritrovati abbandonati sul ciglio di una strada e la cui sorte ha suscitato indignazione nazionale.

Allo stesso tempo, Noboa ha agito per limitare lo spazio civico, utilizzando una legge approvata in tempi rapidi per congelar i conti bancari delle organizzazioni indigene, accusando gli attivisti di terrorismo, espellendo i giornalisti stranieri e reprimendo violentemente le manifestazioni pacifiche.

Nemmeno le istituzioni democratiche dell’Ecuador sono state risparmiate. Quando la Corte costituzionale ha bocciato i suoi tentativi di consolidare il potere, Noboa ha risposto con minacce pubbliche e campagne di pressione, definendo i giudici ” nemici del popolo “. Ha inoltre manovrato per riempire i principali organi di controllo indipendenti e gli organi elettorali con fedelissimi. E attraverso un procuratore generale allineato – la cui nomina è stata contestata come illegale – il presidente ha ottenuto un’ordinanza del giudice che ha messo al bando per nove mesi il principale partito di opposizione del paese, impedendogli di fatto di partecipare alle prossime elezioni locali.

Su queste questioni, il governo statunitense non si è limitato a voltare lo sguardo dall’altra parte, ma ha ricompensato Noboa accogliendo la sua richiesta di designare le bande ecuadoriane come “organizzazioni terroristiche straniere”, invitandolo al vertice Scudo delle Americhe, aprendo un ufficio dell’FBI a Quito e lanciando operazioni militari e attacchi congiunti.

Fino ad ora, Noboa aveva fatto ricorso agli attacchi aerei solo in rare occasioni. Ma i recenti segnali provenienti da Washington suggeriscono che questi attacchi congiunti non saranno gli ultimi. Nei giorni scorsi, il presidente Trump ha formalmente notificato al Senato gli attacchi, e il segretario alla Difesa Pete Hegseth si è vantato del fatto che gli Stati Uniti stanno “bombardando i narcotrafficanti anche sulla terraferma” e ha promesso che ci sarà “molto altro in arrivo”.

Ulteriori operazioni sono previste per questo fine settimana, con il ministro degli Interni ecuadoriano che ha annunciato il coprifuoco in diverse province orientali e il lancio di una “grande offensiva contro i gruppi criminali” con il “significativo supporto delle forze statunitensi”. È quindi chiaro che la “nuova fase contro i narcotrafficanti” dichiarata da Noboa il giorno degli attacchi è solo l’inizio.

Per Noboa, questa escalation del sostegno statunitense rappresenta un’importante vittoria nei suoi sforzi, con le operazioni congiunte che costituiscono la migliore alternativa alla base militare statunitense permanente che non è riuscito a ottenere tramite le urne. Per l’amministrazione Trump, la volontà di Noboa di ospitare truppe statunitensi e di partecipare alla sua “guerra al narcotraffico” le consente di espandere il raggio d’azione operativo dell’esercito americano all’interno di quello che il Segretario Hegseth ha definito “il perimetro di sicurezza immediato” di una “Grande America del Nord” che si estende fino all’Equatore.

In cambio della cessione della sovranità ecuadoriana, Noboa può aspettarsi che Washington si dimostri un partner disponibile nel proseguire degli atti di violenza di Stato e che ignori, se non addirittura incoraggi, un ulteriore deterioramento dei diritti umani e della democrazia in Ecuador.

*Pedro Labayen Herrera è ricercatore associato presso il Centro di ricerca economica e politica (CEPR), dove si occupa di politica estera statunitense nei confronti dell’America Latina. È autore del bollettino mensile del CEPR sull’Ecuador e ha conseguito un master in Affari Internazionali presso Sciences Po Paris.