di Susan B. Glasser – The Newyorker

(foto fermo immagine da YouTube)

Non ci è voluto molto. Fin dall’inizio del dibattito di giovedì della CNN tra Donald Trump e Joe Biden, la questione non era tanto se Biden stesse perdendo, ma quanto danno avrebbe fatto alla campagna di rielezione del Presidente. Le sue prime risposte tremolanti, si è scoperto, non erano un’eccezione: Biden, con la voce roca e spesso poco chiara, ha lottato per l’intera durata del dibattito, un’ora e mezza straziante che, abbastanza sorprendentemente, la campagna di Biden aveva cercato nel tentativo di recuperare terreno su Trump, l’ex Presidente sconfitto e condannato per reati penali che era comunque in testa nei sondaggi.

Precisiamo questo: nemmeno Trump era un campione. Per gran parte del dibattito, ha ribadito linee note, spesso fuori contesto o del tutto false, dalle sue manifestazioni e dai feed dei social media. I moderatori della CNN, dopo aver annunciato in anticipo che non avrebbero effettuato alcun fact-checking, si sono attenuti al loro piano, e le sciocchezze trumpiane si sono diffuse liberamente: la più grande economia di sempre! Quella di Biden è la peggiore amministrazione di sempre! Russia, Russia, Russia! Alcune delle bugie di Trump erano flagranti e dannose; altri erano semplicemente bizzarri.

Ma a qualcuno importava? La notizia del dibattito non era Trump che diceva cose folli e false, anche se lo faceva in abbondanza. Era Biden. Il Presidente degli Stati Uniti, ottantunenne e che chiedeva di tornare in carica fino all’età di ottantasei anni, sembrava e suonava vecchio. Troppo vecchio. La sua voce era attutita. Ha perso il filo del discorso. Ha corso tra le risposte. Quando Trump ha parlato, lo schermo diviso in due ha mostrato Biden che lo fissava, con gli occhi sgranati e la bocca aperta, in un modo che lo faceva sembrare ancora più vecchio.

Biden ha lottato così tanto che persino diverse battute taglienti e pianificate in anticipo non sono riuscite a colpire con forza, come quando ha tirato fuori la condanna di Trump per il silenzio e ha detto: “Hai la morale di un gatto randagio”, o quando ha arrancato dicendo che Trump era il primo presidente dopo Herbert Hoover a perdere così tanti posti di lavoro americani. Certo, Trump anche stava blaterando e appariva incoerente, ma a un livello di decibel molto più alto. Sembrava e appariva più sano; Biden era letteralmente doloroso da guardare.

Nel giro di pochi minuti, i democratici sono stati presi dal panico; cercheranno di sostituire Biden in cima alla lista? E come funzionerebbe? Anche prima della prima pausa pubblicitaria, le fortune di Biden erano crollate nei mercati delle previsioni online. Sui social media, i repubblicani esultanti erano convinti che le elezioni fossero ormai vinte. Alla fine, gli americani di diverse convinzioni politiche hanno trovato qualcosa su cui potevano essere d’accordo. La Casa Bianca ha trascorso gli ultimi due anni negando che l’età di Biden fosse un argomento legittimo in questa campagna. Cosa diranno dopo? A tarda sera, la vicepresidente Kamala Harris è apparsa alla CNN, dove ha ammesso che Biden ha avuto un “inizio lento”, ma ha insistito sul fatto che era lì per parlare degli ultimi tre anni, non dei novanta minuti precedenti. Uffa. Ha poi continuato mettendo in guardia su Trump come potenziale dittatore “nel primo giorno” della sua presidenza e sulla continua minaccia alla libertà riproduttiva delle donne. È stata un milione di volte più coerente nel sostenere la tesi di Biden rispetto a Biden stesso.

Quattro anni fa, a Cleveland, Ohio, Trump e Biden avevano avuto una discussione accesa poi passata per il peggior dibattito presidenziale di sempre. Giovedì sera ad Atlanta, la loro rivincita ha rubato quel titolo. Tra le bugie di Trump e la debole performance di Biden, non si è nemmeno avvicinato.

La teatralità prepartita di Trump e del suo team si è basata molto sul solito cocktail di scuse precostituite e attacchi preventivi: i moderatori della CNN erano prevenuti nei suoi confronti; Biden sarebbe stato imbottito di farmaci per migliorare le prestazioni; e che dire di quel sospetto ritardo tra la registrazione e la messa in onda? Nelle ore precedenti al dibattito, Trump si era lamentato sui social media del fatto che Fox News avesse messo in onda un portavoce di Biden. Quanto a Biden, beh, “È UNA MINACCIA PER LA DEMOCRAZIA, PER LA SOPRAVVIVENZA E L’ESISTENZA DEL NOSTRO PAESE STESSO!!!” Un simile sfogo suggeriva che si stava avvicinando una replica del loro famigerato dibattito del 2020, con Trump che si atteggiava, ancora una volta, a un ciarlatano ribelle.

La differenza questa volta, quindi, non era dovuta alla suspense che circondava i due famosi protagonisti, ma al suono avvolgente di palpabile terrore di cui l’evento era pervaso. Due vecchi arrabbiati che si urlavano addosso erano già abbastanza brutti quattro anni fa. Questa replica serve semplicemente a sottolineare la scelta poco attraente che l’America ha nel 2024?

In quel dibattito del 2020, Trump aveva interrotto costantemente Biden e l’assediato moderatore del dibattito, Chris Wallace, 145 volte, secondo un conteggio. Questa volta, le regole concordate in anticipo da entrambe le campagne non lo consentivano e la CNN ha installato un kill switch sui loro microfoni. Ma alla fine, Trump non ha avuto bisogno di interrompere molto Biden; il presidente stava facendo da solo il danno a se stesso. L’unica volta in cui i due hanno davvero calpestato i microfoni è stata durante una lunga disputa verso la fine del dibattito sui loro handicap nel golf. Le discussioni sono andate avanti così a lungo – con lamentele sul fatto se Trump potesse portare con sé la propria sacca da golf o su quanto lontano Biden potesse spingersi – che persino Trump se ne è stancato. “Non comportiamoci come bambini”, ha detto a Biden.

Alla fine di una notte cupa, questo avrebbe potuto essere il sollievo comico di cui avevamo tutti bisogno. Ma non è sembrato tanto divertente quanto molto, molto triste. È così che muore la democrazia, in una lite urlata tra due anziani sulla loro partita di golf?

Ci saranno molte grida (e non sul golf) nei prossimi giorni e settimane, mentre i democratici cercheranno di risolvere le macerie di questo dibattito sconsiderato. La storia suggerisce che il vincitore di un dibattito presidenziale può aspettarsi un rimbalzo – lieve, in media di sette decimi di punto – nelle due settimane successive. Forse è per questo che sia Biden che Trump avevano concordato di averne uno così presto nel ciclo elettorale, prima ancora che uno dei due fosse stato formalmente nominato dal suo partito: tutto il tempo per ripulire il caos.

Ma se questo presupposto fosse ciò che ha spinto alla decisione di avviare un dibattito, la situazione sembrerebbe potenzialmente catastrofica per Biden. La domanda ora non riguarda tanto quale tipo di rimbalzo Trump potrebbe ottenere dal dibattito di giovedì, ma una domanda ancora più grande a cui non possiamo ancora rispondere del tutto: è stato questo l’inizio della fine della presidenza Biden?

^*Susan B. Glasser, scrittrice, è la coautrice di “The Divider: Trump in the White House, 2017-2021”. La sua rubrica sulla vita a Washington appare settimanalmente su newyorker.com